活性炭吸附过滤器通常装填粒状活性炭，因与砂滤设备工作过程非常类似，故又称活性炭过滤器活性炭过滤器与砂滤器的差别是：①滤床。由活性炭层构成吸附的床层，床层较高，一般在2m及以上。②作用。砂滤器的作用是滤除水中悬浮物。活性炭过滤器主要有吸附、还原和过滤3种作用。吸附作用指活性炭内孔道吸附水中有机物和微生物；还原作用指活性炭还原余氯等氧化剂；过滤作用指活性炭颗粒之间空隙类似砂滤床，同样可以筛除水中悬浮物。由于悬浮物堵塞活性炭孔道，使其丧失吸附、还原能力，故水在进入活性炭过滤器之前，应尽量降低浊度，例如将活性炭过滤器放置在砂滤器甚至超滤器之后。③反洗。水反洗既可恢复砂层的过滤能力，也可以恢复活性炭层的过滤能力，但不能恢复活性炭的吸附能力。活性炭过滤器的失效通常是对吸附能力而言的，一般是指出水中有机物含量超过了某一限值。失效的活性炭通常是更换新活性炭，也有送人专用设备中再生的污染。吸附在活性炭上有机物为微生物提供了充足养料，故活性炭过滤器容易被生物污染，而砂滤器一般不会出现这一问题。向反洗水或进水中投加杀生剂可以避免生物污染。